Konstytucja 3 maja 1791, mimo że była jedną z najnowocześniejszych konstytucji swoich czasów – obowiązywała bardzo krótko, bo tylko około rok.
Stało się tak dlatego, że w Polsce nie wszyscy popierali zmiany. Część magnaterii obawiała się utraty swoich przywilejów, dlatego zawiązano Konfederację targowicką, która zwróciła się o pomoc do Rosji. W efekcie w 1792 roku wojska rosyjskie wkroczyły do kraju, wybuchła wojna, a król pod presją, przyłączył się do konfederatów. To doprowadziło do unieważnienia konstytucji i cofnięcia reform.
Mimo tak krótkiego obowiązywania, konstytucja nie została zapomniana. W czasie zaborów Polacy traktowali ją jako dowód, że państwo potrafiło się reformować i miało szansę się odrodzić. Dzięki temu stała się symbolem nadziei i walki o niepodległość.
